Elias Emmanuel Mniko är 22 år och har en blick som förmedlar lugn och övertygelse. Han föddes i Mwanzaregionen i norra Tanzania, vid Victoriasjöns strand. Han växte upp i ett hem fyllt av harmoni och tro, där hans far Emmanuel och hans mor Miluga kärleksfullt uppfostrade sina fyra barn.
Sedan högstadiet började han känna en djup önskan: att bli präst. Han kunde inte riktigt förklara det, men något inom honom flammade upp varje gång han såg prästerna i skolan: hängivna, lugna och nära. Han fascinerades av seminaristerna i sina vita prästkappor, eleganta och diskreta. "Det var en önskan som Herren lade i mitt hjärta", säger han nu med enkelhet.
Trots att han inte kom in på det mindre seminariet blev Elias inte avskräckt. Han tillbringade ett år av utbildning på kallelsehuset. Den helige Johannes Paulus IIi sitt hemstift. Där, i bönens tystnad och tjänandets glädje, mognade han i sin kallelse. Han insåg att det i Tanzania inte bara är ett livsval att vara präst, utan att det är en akut nödvändighet..
Stiftet Mwanza, som Elias tillhör, står inför stora utmaningar. Även om katoliker utgör cirka 30 % av befolkningen - cirka 1,2 miljoner människor - är präster en bristvara och samhällena växer snabbt. I många byar firas mässan bara en gång i månaden, och vissa gudstjänstbesökare går mer än 10 kilometer för att delta. Prästkallelser är en välsignelse som alla människor väntar på med hopp och tro.
Trots allt är kyrkan i Mwanza levande. De troende är entusiastiska, ungdomarna är stolta över sin tro och stiftet arbetar hårt för att främja utbildnings- och hälsoprojekt. Många skolor och sjukhus drivs av kyrkan. Där, mitt i all enkelhet och ibland osäkerhet, sås hopp varje dag.
"Jag lever en underbar upplevelse".
Elias är för närvarande bosatt i Bidasoa internationellt seminariumi Pamplona. Han har avslutat sin första kurs i Filosofi och hans ansikte speglar förvåning och tacksamhet. "Jag lever i en underbar och broderlig upplevelse", säger han. Han ser fram emot att dela vardagen med seminarister från alla kontinenter, att få lära sig av formatorerna och att få lära känna andra kulturer.
Europa lär mig en massa saker", säger han. Européer är väldigt kärleksfulla. Men jag tror också att ni européer kan lära er av oss afrikaner hur viktigt det är med familjeliv.
Elia talar lugnt, men varje ord han säger är laddat med inre eld. Han vet att livet som präst kräver uppoffringar. Han vet att när han återvänder till Tanzania väntar ett krävande uppdrag på honom: att ta hand om många själar, att följa med utspridda samhällen, att trösta de lidande och att vara Kristi levande närvaro mitt ibland sitt folk.
Ibland tänker han på sin familj, sitt land, de glada sångerna under mässan och den malda majsen som hör till nästan varje måltid. Han minns också sina vänner, kateketerna i sin församling och biskopen som uppmuntrade honom att inte vara rädd för att säga "ja" till Gud.
Livet på Bidasoa International Seminary verkar för honom vara en gåva. Här finns tid för bön, studier, idrott, service och även festande. "Här lär vi oss att vara bröder", förklarar han. Även om det i början var svårt för honom att anpassa sig - Navarras kyla, språket, maten - känner han sig idag som hemma. Hans spanska förbättras dag för dag och när han ler gör han det med den afrikanska värmen.
Elias är inte naiv. Han känner till kyrkans problem, både i Europa och i Afrika. I hans land finns det, förutom bristen på präster, sociala utmaningar: fattigdom, bristande tillgång till utbildning på landsbygden och risken för religiös synkretism. Men han vet också att det finns en eld som inte kommer att slockna. "Unga människor i Tanzania har mycket hopp. De vet att de är kyrkans framtid. Det är därför de vill vara välutbildade, tjäna med glädje och ge sitt liv om det behövs.
Mwanza, hans stift, har sett födelsen av kallelser som hans. Det lokala stora prästseminariet kan inte utbilda alla kandidater, så stiftet skickar vissa, som Elias, till utbildningscenter utanför landet. Det är en modig investering, i hopp om att dessa unga män återigen ska bära frukt.
Elias ser framtiden an utan rädsla. "Jag vill återvända till mitt land och tjäna mitt folk. Jag vill vara en god herde, precis som Jesus. Och om jag kan vill jag också hjälpa andra unga människor att höra Guds röst. Han säger detta med en frid som berör, eftersom det inte finns något starkare än ett hjärta som ger sig självt.
Hans berättelse, liksom många afrikanska seminaristers, är en sång om hopp för hela kyrkan. I en värld där tron ibland tycks falna påminner röster som hans oss om att evangeliet lever vidare och sår i bördiga länder som Tanzania.
Marta SantínJournalist med inriktning på religiös information.
